La cocinera del comedor

Maribel llevaba dieciocho años trabajando como cocinera en el comedor de un colegio público de Sevilla. Durante la mayor parte de ese tiempo, había cocinado ella misma los menús: lentejas, cocido, pescado a la plancha, verduras frescas del mercado. Los niños la adoraban, y los padres decían que el comedor era una de las mejores cosas del colegio.

Todo cambió cuando la administración decidió externalizar el servicio de comedor a una gran empresa de catering. A partir de entonces, la comida llegaba cada mañana en bandejas de plástico, precocinada en una planta industrial a cincuenta kilómetros. El trabajo de Maribel se redujo a calentarla y servirla. Los menús incluían más fritos, más procesados y menos verduras frescas.

Maribel observaba cómo los niños dejaban la mitad de la comida en el plato. Algunos le decían que la comida "sabía a nada". Varios padres empezaron a quejarse de que sus hijos llegaban a casa con hambre. Maribel intentó hablar con la empresa, pero le respondieron que los menús cumplían todos los requisitos nutricionales mínimos y que ella no tenía autoridad para cuestionarlos.

Un lunes, Maribel tomó una decisión arriesgada. Llegó al colegio a las seis de la mañana, dos horas antes de lo habitual, con bolsas de verduras que había comprado con su propio dinero. Preparó una ensalada fresca y un gazpacho casero para acompañar el menú de la empresa. Los niños se lo comieron todo. Durante tres semanas, repitió lo mismo cada día.

La empresa se enteró y le envió una amonestación por escrito. Le recordaron que no podía servir alimentos que no hubieran pasado por sus controles de calidad y que, si continuaba, podría ser despedida. Maribel dejó de hacerlo, pero la historia ya se había extendido entre los padres. Una madre, Encarna, que era nutricionista, decidió investigar.

Encarna analizó los menús de la empresa durante un mes y elaboró un informe detallado. Aunque técnicamente cumplían los requisitos mínimos, el porcentaje de alimentos ultraprocesados era muy alto y las raciones de fruta y verdura, escasas. Presentó el informe en una reunión del consejo escolar, a la que asistieron más de cien padres. Maribel, invitada por los padres, contó su experiencia.

El caso llegó a la prensa local y, poco después, a la televisión. Otros colegios de la ciudad descubrieron que tenían el mismo problema. Las asociaciones de padres se unieron y presentaron una propuesta al gobierno regional: que los contratos de comedor exigieran un mínimo de productos frescos y de proximidad, y que se permitiera cocinar en los colegios que tuvieran cocina propia.

Dos años después, la propuesta se convirtió en ley. El colegio de Maribel recuperó su cocina, y ella volvió a preparar la comida desde cero, con productos de agricultores de la zona. Ahora colabora también con un programa que forma a cocineros de otros comedores escolares. —Yo solo quería que los niños comieran bien —dice—. No pensé que un gazpacho pudiera cambiar tantas cosas.