Les tomates du labo

Baptiste préparait une thèse de biologie à l'université de Grenoble. Depuis trois mois, il étudiait un nouvel engrais naturel, fabriqué à partir d'algues. Dans la serre du laboratoire, il avait installé quarante plants de tomates : vingt à gauche, qui recevaient l'engrais, et vingt à droite, qui ne recevaient que de l'eau. Normalement, les plants de gauche devaient pousser plus vite.

Ce n'était pas le cas. Semaine après semaine, c'étaient les plants de droite, ceux sans engrais, qui devenaient les plus grands et les plus verts. Baptiste a vérifié ses mesures, la température, la lumière. Tout était correct. Sa directrice de thèse, la professeure Lambert, a regardé les résultats en fronçant les sourcils. « Soit votre engrais est un poison, soit il se passe quelque chose dans cette serre. »

Baptiste a tout de suite pensé à Clément, l'autre doctorant de l'équipe. Clément travaillait sur un engrais concurrent et ne cachait pas qu'il trouvait le projet de Baptiste sans avenir. Est-ce qu'il venait la nuit pour arroser les mauvais plants, ou pour changer les étiquettes ? Baptiste n'a pas osé l'accuser sans preuves. Il a décidé de surveiller la serre lui-même.

Un vendredi soir, il s'est caché derrière une armoire, avec une lampe de poche et un sandwich. À vingt-deux heures, personne. À minuit, toujours personne. Il commençait à s'endormir quand, vers cinq heures et demie du matin, la porte de la serre s'est ouverte doucement. Ce n'était pas Clément. C'était Mme Martins, la femme de ménage du bâtiment, avec son seau et son balai.

Elle a posé son balai, elle a regardé les plants de droite et elle a soupiré. « Ah, mes pauvres petites. Vous avez soif, hein ? Ils ne vous donnent rien, à vous. » Et sous les yeux de Baptiste, elle a sorti un vieil arrosoir, elle a donné à boire aux vingt plants oubliés, elle a enlevé les feuilles sèches et, pour finir, elle leur a chanté une chanson en portugais.

Baptiste est sorti de sa cachette. Mme Martins a poussé un cri et elle a failli lâcher son arrosoir. Puis, quand il lui a expliqué son expérience, elle a eu l'air désolée. « Moi, j'ai grandi dans une ferme, au Portugal. Quand je vois une plante malheureuse, je ne peux pas la laisser comme ça. Je croyais que vous les aviez oubliées, celles-là ! »

Il a fallu recommencer l'expérience depuis le début, avec une serre fermée à clé. Cette fois, les plants avec l'engrais ont gagné. Clément n'a jamais su qu'on l'avait soupçonné. Et deux ans plus tard, quand Baptiste a soutenu sa thèse, il y avait une phrase spéciale dans les remerciements : « À Mme Rosa Martins, qui m'a appris que l'eau et l'attention restent les meilleurs engrais du monde. »