Las tortugas de la playa

Cuando Valentina tenía diecisiete años, sus padres le propusieron pasar un mes de verano como voluntaria en un proyecto de conservación de tortugas marinas en Costa Rica. Ella habría preferido quedarse en Madrid con sus amigos, pero sus padres insistieron en que sería una experiencia que nunca olvidaría.

El proyecto estaba en una playa del Caribe, lejos de cualquier ciudad. Los voluntarios dormían en cabañas de madera, sin aire acondicionado, y se duchaban con agua fría. El primer día, Valentina llamó a su madre para quejarse de los mosquitos, del calor y de la comida, que era casi siempre arroz con frijoles.

El trabajo consistía en patrullar la playa por la noche para proteger los nidos de las tortugas. Cada año, cientos de tortugas salían del mar para poner sus huevos en la arena, y muchos nidos eran robados por personas que vendían los huevos ilegalmente. Los voluntarios recogían los huevos y los llevaban a un vivero protegido.

Las primeras noches, Valentina caminó durante horas por la playa oscura sin ver ninguna tortuga. Estaba cansada y aburrida, y empezaba a pensar que el viaje había sido un error. Su compañero de patrulla, un biólogo costarricense llamado Esteban, le decía que tuviera paciencia.

En la quinta noche, Esteban se detuvo de repente y apagó su linterna roja. A pocos metros, una tortuga enorme, de casi dos metros, salía lentamente del agua. Era una tortuga laúd, la especie más grande del mundo. Valentina se quedó sin respiración.

Durante más de una hora, observaron en silencio cómo la tortuga cavaba un agujero con sus aletas traseras y ponía casi cien huevos. Esteban le explicó que esa tortuga podía tener más de cincuenta años y que quizás había nacido en esa misma playa. Cuando terminó, la tortuga cubrió el nido con arena y volvió lentamente al mar.

Valentina no pudo dormir esa noche. Por primera vez en mucho tiempo, sentía que había hecho algo importante. Durante las semanas siguientes, patrulló cada noche con entusiasmo, aprendió a medir las tortugas y a registrar los datos, y hasta empezó a disfrutar del arroz con frijoles.

El último día, Valentina ayudó a liberar a cien crías que habían nacido en el vivero. Las pequeñas tortugas corrieron hacia el mar bajo la luz de la luna. Al volver a Madrid, Valentina cambió sus planes para la universidad: en lugar de estudiar Derecho, como querían sus padres, se matriculó en Biología Marina. Sus padres, esta vez, no pusieron ninguna objeción.