La primera imprenta de América

Cuando pensamos en los primeros libros impresos en América, solemos imaginar las colonias inglesas del norte. Sin embargo, un siglo antes de que se instalara la primera imprenta en Massachusetts, en 1639, ya se imprimían libros en la Ciudad de México.

La historia comienza con fray Juan de Zumárraga, primer obispo de México, que llevaba años pidiendo a la Corona una imprenta. Su objetivo era práctico: los frailes necesitaban catecismos, gramáticas y manuales para evangelizar a una población enorme que hablaba decenas de lenguas distintas. Copiar todos esos textos a mano era lento y caro.

En 1539, un impresor de Sevilla, Juan Cromberger, firmó un contrato para enviar un taller a Nueva España. Al frente estaba su empleado Juan Pablos, un italiano de Brescia que cruzó el Atlántico con su mujer, unas cuantas cajas de tipos de metal y una prensa de madera. Se instaló cerca de la plaza mayor, en una casa que todavía puede visitarse.

Los primeros títulos fueron sobre todo religiosos, pero no solo en castellano. La imprenta mexicana publicó pronto obras en náhuatl, la lengua de los mexicas, y más tarde en purépecha, otomí y otras lenguas indígenas. Algunos de esos vocabularios y gramáticas son hoy fuentes valiosísimas para los lingüistas.

Eso sí, la actividad estaba muy controlada. Durante décadas, imprimir requería una licencia de las autoridades, y la Inquisición vigilaba que no circularan ideas consideradas peligrosas. Aun así, a finales del siglo XVI ya funcionaban varias imprentas en la ciudad, y en 1584 se instaló otra en Lima.

De aquellos primeros años se conservan muy pocos ejemplares. Algunos de los libros impresos por Juan Pablos solo se conocen por referencias en documentos de la época. Los que sobreviven, repartidos entre bibliotecas de México, España y Estados Unidos, recuerdan que la historia del libro en América empezó en español, y también en las lenguas que ya se hablaban allí.