El árbitro

Gabriel tenía veintitrés años y llevaba cuatro arbitrando partidos de fútbol regional en Andalucía. Soñaba con llegar algún día a la Primera División, y sus evaluaciones eran excelentes. Aquel domingo de mayo le asignaron el partido más importante de la temporada en su categoría: el último encuentro de liga entre dos pueblos vecinos, Villanueva y Castilblanco, rivales desde hacía generaciones. El que ganara subiría de categoría.

El problema era que Gabriel había nacido y crecido en Villanueva. Su padre había jugado en el equipo durante diez años, y su tío era ahora el presidente del club. Gabriel informó de este conflicto a la federación, pero le respondieron que no había otros árbitros disponibles y que confiaban en su profesionalidad. Su familia, en cambio, estaba encantada: "Por fin tenemos a alguien de los nuestros", decía su tío.

El estadio estaba lleno. Durante el partido, el ambiente fue tenso pero correcto. En el minuto noventa, con el marcador empatado a uno, un jugador de Villanueva cayó en el área de Castilblanco. Todo el estadio pidió penalti. Gabriel estaba a pocos metros de la jugada y la vio con claridad: el delantero de Villanueva se había tirado sin que nadie lo tocara.

Gabriel tardó apenas un segundo en decidir, aunque le pareció una eternidad. No pitó penalti. Además, le mostró tarjeta amarilla al jugador de Villanueva por simular una falta. El estadio estalló en insultos. El partido terminó en empate, lo que significaba que Castilblanco, con mejor diferencia de goles, subía de categoría. Villanueva se quedaba otro año más en la misma división.

Esa noche, las redes sociales del pueblo se llenaron de mensajes contra Gabriel. Lo llamaban traidor, vendido, cobarde. Algunos aseguraban que lo habían sobornado. Su tío no le cogió el teléfono. Pero lo que más le dolió fue la reacción de su padre, que, en la cena familiar del domingo siguiente, le dijo sin mirarlo: —Podías haber tenido dudas. Nadie te habría culpado.

Gabriel le respondió que no había tenido ninguna duda. Que lo había visto perfectamente y que, precisamente porque era de Villanueva, no podía permitirse ni una sombra de favoritismo. —Si hubiera pitado ese penalti —dijo—, habría ganado el partido nuestro pueblo, pero yo habría perdido algo que no se recupera. Su padre se levantó de la mesa sin decir nada.

Una semana después, un aficionado publicó en internet un vídeo grabado con el móvil desde la grada. En él se veía, con total claridad, que el jugador de Villanueva se había dejado caer sin ningún contacto. El vídeo se hizo viral en la región. Varios periódicos deportivos elogiaron la decisión de Gabriel y la federación lo propuso para ascender de categoría como árbitro.

Semanas después, el propio jugador que había simulado la falta, un chico de diecinueve años, llamó a Gabriel para pedirle perdón. Le confesó que se había tirado por la presión, pensando que un árbitro del pueblo no se atrevería a no pitar. Poco a poco, la relación con su padre también mejoró. El día que Gabriel arbitró su primer partido en una categoría nacional, su padre estaba en la grada. Al terminar, bajó al vestuario y le dijo algo que Gabriel nunca olvidará: —Estoy orgulloso de ti. No por lo lejos que has llegado, sino por cómo lo has hecho.