La microbiota: el ecosistema que llevamos dentro

En el intestino de una persona adulta viven billones de microorganismos: bacterias, sobre todo, pero también virus, hongos y arqueas. Durante mucho tiempo se los consideró simples inquilinos, cuando no amenazas. Hoy sabemos que este ecosistema, al que llamamos microbiota intestinal, cumple funciones tan importantes que algunos investigadores lo describen, con cierta licencia poética, como un órgano más.

Su papel más evidente es digestivo. Muchas de estas bacterias descomponen fibras vegetales que nuestro organismo no puede digerir por sí solo, y en el proceso producen ácidos grasos de cadena corta que nutren las células del intestino y participan en el metabolismo. También sintetizan algunas vitaminas, como la K y varias del grupo B.

Además, la microbiota entrena al sistema inmunitario. Desde los primeros meses de vida, el contacto con estos microbios enseña a nuestras defensas a distinguir entre lo inofensivo y lo peligroso. Varios estudios relacionan una microbiota poco diversa en la infancia, asociada por ejemplo al uso temprano de antibióticos, con un mayor riesgo de alergias y enfermedades autoinmunes, aunque la relación causal no siempre está demostrada.

El campo más llamativo, y también el más expuesto a exageraciones, es el llamado eje intestino-cerebro. En ratones, cambiar la microbiota puede modificar el comportamiento, la ansiedad o la respuesta al estrés. En humanos, se han observado diferencias en la composición bacteriana de personas con depresión o con ciertos trastornos neurológicos. Pero distinguir la causa del efecto es difícil: la enfermedad, la medicación y la dieta también alteran las bacterias.

Por eso conviene mirar con escepticismo los productos que prometen «equilibrar la flora» o mejorar el estado de ánimo con un yogur. La investigación sobre probióticos ha dado resultados prometedores en algunas situaciones concretas, como la diarrea asociada a antibióticos, pero muy pocos beneficios demostrados en personas sanas.

Lo que sí parece claro es que la diversidad es una buena señal, y que la dieta influye en ella. Una alimentación rica en fibra, legumbres, verduras, frutas y alimentos fermentados tiende a favorecer una microbiota más variada; los ultraprocesados, lo contrario. No hace falta comprar nada especial: el mejor regalo para nuestros inquilinos invisibles sigue estando en el mercado.