Demasiadas opciones: la paradoja de la elección

En cualquier supermercado mediano hay decenas de marcas de yogur, de cereales y de aceite. Las plataformas de vídeo ofrecen miles de títulos y las aplicaciones de citas, un catálogo aparentemente infinito de parejas potenciales. Durante décadas, la economía clásica dio por hecho que más opciones equivalían a más libertad y, por tanto, a más bienestar. La psicología lleva tiempo matizando esa idea.

El experimento más citado, publicado en el año 2000, se realizó en un supermercado de California. Los investigadores instalaron un puesto de degustación de mermeladas que unos días ofrecía veinticuatro variedades y otros días solo seis. El puesto grande atraía a más curiosos, pero quienes se acercaban al pequeño compraban mermelada con una frecuencia muy superior. De ahí nació la expresión «paradoja de la elección»: a partir de cierto punto, la abundancia paraliza.

Conviene, no obstante, no exagerar el alcance de aquel estudio. Investigaciones posteriores que intentaron reproducirlo obtuvieron resultados dispares, y varios metaanálisis concluyen que el efecto existe solo en determinadas condiciones: cuando las opciones son difíciles de comparar, cuando no sabemos bien qué queremos o cuando tenemos poco tiempo para decidir. Si uno entra en la tienda con una preferencia clara, la variedad apenas le estorba.

Lo que sí parece más sólido es el coste emocional de elegir entre muchas alternativas. Cuanto mayor es el abanico, más probable es que, tras decidir, imaginemos lo que habríamos ganado con la opción descartada. Ese «coste de oportunidad» percibido alimenta el arrepentimiento y reduce la satisfacción con lo que hemos escogido, aunque objetivamente sea bueno.

El psicólogo Barry Schwartz propuso distinguir entre dos estilos de decisión. Los «maximizadores» buscan siempre la mejor opción posible y no descansan hasta haber revisado todas. Los «satisfactores» fijan unos criterios mínimos y eligen la primera alternativa que los cumple. Según sus estudios, los primeros suelen tomar decisiones objetivamente algo mejores, pero se sienten peor con ellas.

¿Qué hacer, entonces? Los expertos sugieren algunas estrategias sencillas: limitar de antemano el número de opciones que vamos a considerar, establecer criterios antes de mirar, aceptar que «suficientemente bueno» es, a menudo, lo óptimo, y no revisar las decisiones ya tomadas cuando no hay vuelta atrás. Elegir bien, en definitiva, no consiste en encontrar lo perfecto, sino en saber cuándo dejar de buscar.