La telenovela: el gran producto de exportación de América Latina

Pocas formas culturales han viajado tanto como la telenovela latinoamericana. Durante los años noventa, millones de espectadores rusos siguieron las desdichas de una joven mexicana; en Filipinas, en Indonesia o en Turquía, actrices venezolanas y brasileñas se convirtieron en celebridades. Ningún otro producto de la región, salvo quizá el fútbol, ha tenido un alcance comparable.

Sus raíces se remontan al radioteatro de los años treinta y cuarenta, especialmente en Cuba, donde se producían radionovelas patrocinadas por fabricantes de jabón, como las que en Estados Unidos dieron origen al término inglés soap opera. Con la llegada de la televisión, el formato se trasladó a la pantalla y se consolidó en México, Venezuela, Brasil, Argentina y Colombia, cada uno con su propio estilo.

A diferencia de las series anglosajonas, que pueden prolongarse durante años, la telenovela clásica tiene un principio y un final: suele durar entre cien y doscientos capítulos y se emite a diario. Su estructura es reconocible: una heroína humilde, un galán de buena familia, una villana implacable, secretos de origen, hijos perdidos y un desenlace en el que el amor triunfa y el mal recibe su castigo.

Los críticos la han acusado durante mucho tiempo de ser escapista y de reproducir estereotipos de clase y de género. Sin embargo, la telenovela también ha servido para abordar temas sociales delicados. En Brasil y en México se emitieron producciones que trataban la alfabetización, la violencia doméstica o la planificación familiar, y algunos estudios han relacionado ciertos argumentos con cambios de comportamiento en la audiencia.

La colombiana «Yo soy Betty, la fea», de finales de los noventa, demostró que el género podía reinventarse con humor y con una protagonista que no respondía a los cánones de belleza. Fue adaptada en decenas de países. Más tarde, las narconovelas y las bionovelas sobre cantantes y futbolistas abrieron nuevas vías, no sin polémica.

Hoy, las plataformas de streaming han transformado el panorama: las producciones son más cortas, tienen presupuestos de cine y se piensan desde el principio para un público global. Algunos lamentan que se pierda la esencia del melodrama diario que reunía a la familia frente al televisor. Otros sostienen que el género, como sus heroínas, ha sabido sobrevivir a todas las adversidades.