La Befana

In Italia, la notte tra il 5 e il 6 gennaio, i bambini appendono una calza vicino al camino. La mattina dopo la trovano piena di dolci, se sono stati buoni, o di carbone, se sono stati cattivi. A portarli è la Befana, una vecchina con il naso lungo, il fazzoletto in testa e una scopa su cui vola sopra i tetti. Ma perché lo fa? Una vecchia leggenda lo racconta così.

Tanti secoli fa, in un piccolo villaggio, viveva una donna anziana che passava le giornate a pulire la sua casa. Spazzava il pavimento dalla mattina alla sera, e la sua scopa era la sua unica compagna. Una sera d'inverno, mentre fuori nevicava, qualcuno bussò alla porta. Erano tre uomini con mantelli ricchi e corone d'oro: i Re Magi.

“Buona donna”, dissero, “seguiamo una stella che ci porterà da un bambino appena nato, un re. Abbiamo perso la strada. Ci sai indicare il cammino? E vuoi venire con noi a portargli un dono?” La donna guardò fuori. Faceva freddo, era tardi e la casa non era ancora pulita. “Mi dispiace”, rispose, “ho troppo lavoro. Andate voi.” I Magi la ringraziarono e ripartirono nella notte.

Appena chiuse la porta, però, la donna si pentì. Pensò a quel bambino, alla stella, alla strada che non aveva voluto fare. Allora riempì un cesto di dolci, di frutta secca e di piccoli regali, prese la scopa e uscì di corsa nella neve per raggiungere i tre re. Camminò tutta la notte, ma non li trovò più. La stella era sparita dal cielo.

Da allora, la vecchina non ha mai smesso di cercare. Ogni anno, nella notte dell'Epifania, vola sulla sua scopa e si ferma in ogni casa dove dorme un bambino. Non sapendo quale sia quello giusto, lascia un regalo a tutti. E siccome è una donna precisa, che ama l'ordine, prima di andarsene dà anche una spazzata al pavimento.

Ancora oggi, in molte città italiane, il 6 gennaio è festa. A Roma, in piazza Navona, c'è un grande mercato con le bancarelle di dolci e di giocattoli. In altre regioni si accendono falò in cui si brucia una figura di vecchia, per dire addio all'anno passato. E i bambini, la sera del 5, lasciano sul tavolo un bicchiere di vino e un mandarino, perché la Befana, dopo tanta strada, avrà sicuramente fame.

C'è un proverbio che tutti gli italiani conoscono: “L'Epifania tutte le feste porta via.” Con la Befana finiscono le vacanze di Natale e si torna a scuola. Forse è per questo che i bambini l'aspettano con tanta allegria e la salutano con un po' di malinconia.