La sirena Partenope

Chi passeggia sul lungomare di Napoli, tra Castel dell'Ovo e Mergellina, forse non sa che, secondo la leggenda, la città è nata da una storia d'amore e di dolore. Prima di chiamarsi Napoli, infatti, la città aveva un altro nome: Partenope, come la sirena che, si dice, riposa ancora sotto le sue strade.

Nei tempi antichi, nel mare tra Sorrento e Capri, vivevano tre sirene. Erano creature metà donne e metà uccelli, con una voce così bella che i marinai, sentendola, perdevano la testa. Dirigevano le barche verso gli scogli, e lì le navi si rompevano. Nessun uomo era mai riuscito a passare davanti alle sirene senza fermarsi.

Un giorno passò di lì la nave di Ulisse, l'eroe greco che tornava a casa dopo la guerra di Troia. Ulisse era curioso: voleva sentire il canto delle sirene, ma non voleva morire. Allora ordinò ai suoi compagni di mettersi la cera nelle orecchie e di legarlo all'albero della nave. “Se vi chiedo di liberarmi”, disse, “stringete le corde ancora di più.”

Quando la nave arrivò vicino agli scogli, le sirene cominciarono a cantare. Ulisse, sentendole, gridò, pregò, pianse, ordinò ai compagni di slegarlo. Ma loro non sentivano niente e continuavano a remare. Così la nave passò oltre, e per la prima volta un uomo aveva ascoltato le sirene ed era sopravvissuto.

Partenope, la più giovane delle tre sorelle, non sopportò quella sconfitta. Secondo alcuni, si era innamorata di Ulisse e non riuscì ad accettare che lui se ne andasse. Si gettò in mare per il dolore, e le onde portarono il suo corpo fino alla spiaggia di un piccolo isolotto, quello dove oggi si trova Castel dell'Ovo.

I pescatori che abitavano su quella costa trovarono il corpo della sirena. Colpiti dalla sua bellezza, le costruirono una tomba e cominciarono a onorarla come una dea. Intorno alla tomba nacque un villaggio, che prese il nome di Partenope. Molti secoli dopo, quando arrivarono altri coloni greci e costruirono una città nuova accanto a quella vecchia, la chiamarono Neapolis, cioè “città nuova”. Da lì viene il nome di Napoli.

Ancora oggi i napoletani si chiamano spesso “partenopei”, e la sirena compare in fontane, statue e dipinti in tutta la città. Qualcuno dice che, quando il Vesuvio brontola o il mare è in tempesta, è Partenope che si gira nel suo sonno. E che la voce allegra e malinconica delle canzoni napoletane, in fondo, sia ancora un po' la sua.